Πιο κοντά στον Ήλιο από ποτέ ετοιμάζεται να φτάσει η NASA, με μία ερευνητική αποστολή κατά την οποία ένα διαστημόπλοιο μεγέθους αυτοκινήτου θα εισέλθει στα εξώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας του Ήλιου.
Η αποστολή Solar Probe Plus (SPP) αναμένεται να ξεκινήσει κάποια στιγμή πριν το 2018. Λίγο πριν καταστραφεί (οι θερμοκρασίες στην απόσταση που θα φτάσει το σκάφος αγγίζουν τους 1400 βαθμούς Κελσίου) το σκάφος θα συλλέξει πολύτιμα στοιχεία σχετικά με το άστρο- «καρδιά» του ηλιακού μας συστήματος.
Το κόστος της αποστολής εκτιμάται πως θα ανέρχεται στα 180 εκατομμύρια δολάρια. Τα όργανα του SPP θα προστατεύονται από θερμική ασπίδα συνθετικού υλικού, τύπου που θα κατασκευαστεί για πρώτη φορά.
Ο Ήλιος είναι ένα από τα λίγα ουράνια σώματα του συστήματός μας που δεν έχουν διερευνηθεί ιδιαίτερα.
«Η προσπάθεια κατανόησης των τρόπων με τους οποίους ο Ήλιος επηρεάζει τη Γη είναι μεγάλη υπόθεση πλέον…αυτό που δεν έχουμε κάνει ποτέ είναι να πάμε εκεί. Είναι εύκολο να φανταστεί κανείς ένα διαστημόπλοιο το οποίο ταξιδεύει στον Άρη ή την Αφροδίτη, αλλά με τον Ήλιο πρόκειται για τελείως άλλη ιστορία» λέει ο Ρίτσαρντ Χάρισον, ηλιακός φυσικός του βρετανικού Rutherford Appleton Laboratory, ο οποίος συμπληρώνει ότι πλέον υπάρχει η δυνατότητα να γίνει κάτι τέτοιο.
Η Λίκα Γκουχαθακούρτα, εκ των επιστημόνων του προγράμματος, είπε πως «για πρώτη φορά θα αγγίξουμε, γευτούμε, μυρίσουμε τον Ήλιο μας».
Το διαστημόπλοιο θα είναι εξοπλισμένο με πληθώρα υπερσύγχρονων επιστημονικών οργάνων, ανάμεσα στα οποία θα βρίσκεται ένας ανιχνευτής σωματιδίων ηλιακού ανέμου, μία τρισδιάστατη κάμερα και μία συσκευή μέτρησης μαγνητικού πεδίου.
Η εξώτερη ατμόσφαιρα του Ήλιου, το στέμμα ή κορώνα, είναι αρκετές εκατοντάδες φορές θερμότερη από την ορατή επιφάνεια του άστρου, την επονομαζόμενη φωτόσφαιρα.
Κατά τον καθηγητή Χάρισον, οι περισσότεροι παραξενεύονται όταν ακούν ότι ο Ήλιος έχει ατμόσφαιρα- αλλά ισχύει: «πρόκειται για πλάσμα το οποίο αποτελείται από φορτισμένα σωματίδια, ‘παγιδευμένα’ σε μαγνητικούς κύκλους, κοντά σε πανίσχυρα μαγνητικά πεδία».
Ένας από τους στόχους της αποστολής είναι η κατανόηση της φύσης του ηλιακού ανέμου: της μάζας φορτισμένων σωματιδίων που εκπέμπονται- «πνέουν» – από τον Ήλιο στο Διάστημα.
«Τα πειράματα τα οποία θα διεξαχθούν από την αποστολή SPP είναι ειδικά προσανατολισμένα για να δώσουν απαντήσεις σε δύο ερωτήματα-κλειδιά της ηλιακής Φυσικής: γιατί η εξώτερη ατμόσφαιρα του Ήλιου είναι τόσο θερμότερη από την ορατή του επιφάνεια, και τι προκαλεί τον ηλιακό άνεμο που επηρεάζει τη Γη και το ηλιακό μας σύστημα» είπε ο Ντικ Φίσερ, διευθυντής του τμήματος Ηλιακής Φυσικής της NASA στην Ουάσινγκτον. «Παλεύουμε με αυτά τα ερωτήματα εδώ και δεκαετίες, και αυτή η αποστολή θα μπορούσε να μας δώσει τις απαντήσεις που θέλουμε» συμπλήρωσε.
Το SPP δεν είναι το μοναδικό πρόγραμμα που «σημαδεύει» τον Ήλιο: υπάρχει και το πρόγραμμα Solar Orbiter, στο οποίο η NASA συνεργάζεται με την ESA, που περιλαμβάνει την αποστολή ενός δορυφόρου εντός της δεκαετίας.
Ωστόσο, ο καθηγητής Χάρισον λέει ότι οι στόχοι του SPP είναι πιο φιλόδοξοι: «Το Solar Probe – ‘ηλιακό όχημα’- κυριολεκτικά θα ‘κόψει ένα κομμάτι’ από την ατμόσφαιρα του Ήλιου, και αυτό δεν έχει ξαναγίνει…η πραγματική πρόκληση βρίσκεται στις μετρήσεις, καθώς δεν θέλουμε απλά να γίνουν μετρήσεις που θα έχουν να κάνουν αποκλειστικά με την αλληλεπίδραση της ατμόσφαιρας του Ήλιου με το ίδιο το διαστημόπλοιο…είναι σαν να σπρώχνεις μία βάρκα στο ποτάμι και να κάνεις μετρήσεις για την επιφάνεια…δεν θέλουμε να μετρήσουμε την αναταραχή που προκαλείται από τη βάρκα. Είναι πρόκληση, αλλά μπορεί να γίνει».
