ΣΑΝ ΦΡΑΝΤΣΙΣΚΟ — Ο Άντονι Ντέιβις κάθισε δίπλα στον ΛεΜπρόν Τζέιμς και παρακολουθούσε τον Τζέιμς να τον επαινούσε.
«Το franchise των Λέικερς, κατά τη διάρκεια της ύπαρξής τους, είχε κυρίαρχους μεγάλους άνδρες, κυρίαρχους τύπους που ήταν μια δύναμη στο χείλος», είπε ο Τζέιμς την Τρίτη το βράδυ μετά την κυρίαρχη απόδοση του Ντέιβις στον αγώνα των Λέικερς. 1 νίκη στη σειρά ημιτελικών της Δυτικής Περιφέρειας απέναντι στους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς. «Γι’ αυτό οι φανέλες τους είναι στα δοκάρια.Μετά το παιχνίδι η Α.Δ
Ο Τζέιμς συνέχισε με τον ίδιο τρόπο για άλλο ένα λεπτό. Όταν τελείωσε, ο Ντέιβις τον χάιδεψε στην πλάτη.
«Θα πάρω το ρολόι μου την επόμενη εβδομάδα», είπε ο Τζέιμς, γελώντας με το αστείο του για ένα κουντ προ κβο. «Ή ένα αυτοκίνητο».
Αν και το σερί έχει τροφοδοτήσει τη νοσταλγία εδώ και χρόνια, με τον γκαρντ των Τζέιμς και Γουόριορς, Στέφεν Κάρι, να αντιμετωπίζουν κάθε Ιούνιο για το πρωτάθλημα του ΝΒΑ. Αυτό μπορεί να εξαρτηθεί από το ότι ο Ντέιβις θα έχει την ικανότητα να είναι ο καλύτερος παίκτης σε αυτό. Δεν ήταν πάντα έτσι λόγω τραυματισμών και ασυνεπούς παιχνιδιού. Αλλά το βράδυ της Τρίτης, ο Ντέιβις έδειξε τι σημαίνει η κυριαρχία του στους Λέικερς, καθώς τους ώθησε στη νίκη με 117-112 επί των υπερασπιστών των πρωταθλητών Γουόριορς.
Ο Κάρι τερμάτισε με 27 πόντους, 6 ριμπάουντ και 3 ασίστ, ενώ άλλοι δύο γκαρντ του Γκόλντεν Στέιτ, ο Κλέι Τόμπσον και ο Τζόρνταν Πουλ, σημείωσαν επίσης 20 πόντους.
Ο Ντέιβις τελείωσε το παιχνίδι με 30 πόντους, 23 ριμπάουντ και 4 τάπες. Με τουλάχιστον 30 πόντους και 20 ριμπάουντ, ο Ντέιβις εντάχθηκε στην ελίτ της ιστορίας των πλέι οφ των Λέικερς: Έλτζιν Μπέιλορ, Γουίλτ Τσάμπερλεν, Καρίμ Αμπντούλ Τζαμπάρ και Σακίλ Ο’Νιλ. Η πιο έντονη στατιστική διαφορά μεταξύ των ομάδων είναι άμεσο αποτέλεσμα του παιχνιδιού του Ντέιβις: Οι Λέικερς ξεπέρασαν τους Ουόριορς με 54-28.
«Είναι τα πάντα για εμάς», είπε ο γκαρντ των Λέικερς, Ντένις Σρόντερ. “Αμυντικά, επιθετικά, μεγάλος ρόλος για αυτόν τον οργανισμό. Εννοώ, κανένας All-Star, κανένας αμυντικός παίκτης της χρονιάς. Το παίρνει στα σοβαρά, κάνει τα πάντα για εμάς και είναι ένας άγκυρας.
Ήταν λογικό ότι ο Τζέιμς και ο Κάρι ήταν κεντρικοί στην ιστορία της σειράς. Είναι δύο από τους καλύτερους που έχουν παίξει ποτέ στο ΝΒΑ και έχουν κερδίσει τέσσερα πρωταθλήματα ο καθένας. Έπαιξαν μεταξύ τους στους Τελικούς κάθε χρόνο από το 2015 έως το 2018 και ο καθένας έχει κερδίσει το πρωτάθλημα από τότε — ο Τζέιμς το 2020 και ο Κάρι την περασμένη σεζόν.
Είναι η πρώτη φορά που οι δυο τους αντιμετωπίζουν ο ένας τον άλλον στα πλέι οφ από το 2018 και υπήρξαν πολλές στιγμές το βράδυ της Τρίτης όταν διοικούσαν τη σκηνή.
Πριν από το παιχνίδι, οι δυο τους μοιράστηκαν ένα γέλιο στο τραπέζι του σκόρερ. Στα μέσα του δεύτερου δεκαλέπτου, καθώς ο Ντέιβις εκτελούσε ελεύθερες βολές, ο Τζέιμς περιπλανήθηκε στο πλάι με τον Κάρι να πηγαίνει προς τον πάγκο του Γκόλντεν Στέιτ. Έμεινε στο πλευρό του Τζέιμς Κάρι μέχρι που κάθισε και συνέχισε να του μιλά μετά.
«Αστειευόταν ότι με φύλαγε σε όλη τη διαδρομή μέχρι να φτάσω στον πάγκο», είπε ο Κάρι.
Αλλά στο ημίχρονο, ο Τζέιμς ήταν με τον Ντέιβις. Και οι δύο έφυγαν από το γήπεδο ώμο με ώμο.
Θύμιζε τη σεζόν του πρωταθλήματος 2019-20, την πρώτη τους χρονιά μαζί, όταν ο Ντέιβις και ο Τζέιμς πήγαιναν πουθενά ο ένας χωρίς τον άλλον και περίμεναν να τελειώσουν τις συνεντεύξεις στο γήπεδο μετά από κάθε παιχνίδι.
Οι Λέικερς εγκατέλειψαν πολλά για να αποκτήσουν τον Ντέιβις το καλοκαίρι πριν από εκείνη τη σεζόν, συμπεριλαμβανομένων παικτών που θα γίνονταν σημαντικά κομμάτια για άλλους ιδιοκτήτες. Ο Ντέιβις όμως επιβράβευσε αμέσως τους Λέικερς. Ονομάστηκε στις πρώτες ομάδες All-NBA και All-Defensive. Ήταν υποψήφιος για το βραβείο αμυντικού παίκτη της χρονιάς. Ταίριαξε ακριβώς στην ομάδα του Τζέιμς.
Μέρος αυτού που έκανε αυτή τη συνεργασία να λειτουργήσει τόσο απρόσκοπτα ήταν ο τρόπος που συνδυάστηκαν οι προσωπικότητές τους. Ο Ντέιβις δεν χρειάζεται να είναι το επίκεντρο της προσοχής. Ο Τζέιμς δεν τον πείραξε και ευδοκίμησε με αυτό.
«Δεν ζηλεύουμε ο ένας τον άλλον», είπε ο Τζέιμς κατά τη διάρκεια των τελικών του NBA 2020.
Αυτή η δυναμική εμφανίστηκε το βράδυ της Τρίτης, όταν ο Τζέιμς και ο Κάρι ήταν το επίκεντρο της προσοχής.
Ο Ντέιβις μπορεί να μην αναζητά τα φώτα της δημοσιότητας, αλλά το απαιτεί στο γήπεδο, ειδικά όταν παίζει όπως έκανε στο Game 1.
«Ξέρουμε τι είναι ικανός», είπε ο προπονητής των Λέικερς, Ντάργουιν Χαμ. «Αυτό είναι μεγάλο πράγμα. Χρειαζόμαστε αυτούς τους πόντους και τα ριμπάουντ και τα μπλοκ σουτ και τις ασίστ».
Ενώ ο Ντέιβις διαπρέπει στην άμυνα μέσα στο χρώμα, κάνει αισθητή την παρουσία του σε όλο το γήπεδο. Έσπασε τους Warriors με ένα συναρπαστικό τρίποντο στα τέλη του αγώνα, 14-0, με 1 λεπτό και 38 δευτερόλεπτα να απομένουν.
Ο γκαρντ των Λέικερς Ντ’ Άντζελο Ράσελ σκόραρε και οι Λέικερς ανέκτησαν το προβάδισμα. Λίγες στιγμές αργότερα, ο Κάρι προσπάθησε ξανά, αυτή τη φορά οδηγώντας προς το καλάθι, και το σουτ του μπλόκαρε από τον Ντέιβις. Με 39,3 δευτερόλεπτα να απομένουν, οι Λέικερς ανέβηκαν κατά 3 πόντους όταν ο Ντέιβις πέτυχε ένα χαμένο ριμπάουντ του Πουλ.
Ο Ντέιβις ήταν επιθετικός και επιθετικός και, παρά το γεγονός ότι έπαιξε 43 λεπτά και 50 δευτερόλεπτα, ήταν πιο ακούραστος από οποιονδήποτε άλλο παίκτη. Έπαιξε όλο το δεύτερο ημίχρονο.
Ο Χαμ απέδωσε στους Λέικερς τη διαχείριση φορτίου κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου για την ικανότητα του Ντέιβις στα πλέι οφ.
Οι επικριτές του Ντέιβις αμφισβήτησαν την αντοχή και τη συνέπειά του, και όχι χωρίς λόγο. Έχει χάσει παιχνίδια κάθε χρόνο της καριέρας του λόγω τραυματισμού και έπαιξε μόνο σε 56 παιχνίδια αυτή τη σεζόν.
«Δεν με πειράζει», είπε. «Δεν με νοιάζει τι σκέφτεται κανείς. Τα παιδιά στα αποδυτήρια, το προπονητικό επιτελείο, αυτές είναι οι μόνες απόψεις που με ενδιαφέρουν. Εκτός από αυτό, απλά βγαίνω έξω και παίζω μπάσκετ και κάνω ό,τι μπορώ για να βοηθήσω την ομάδα να κερδίσει.
Ο Ντέιβις και ο Τζέιμς ήταν δύο από τους τελευταίους παίκτες που έμειναν στο γήπεδο την Τρίτη το βράδυ, με τον Ντέιβις να δίνει συνέντευξη μετά τον αγώνα στο TNT και τον Τζέιμς να μιλά στο περιφερειακό κανάλι εκπομπής των Λέικερς. Ο Ντέιβις διέκοψε τη συνέντευξη του Τζέιμς για να δώσει τα χέρια ιδιωτικά πριν φύγει από το δικαστήριο.
«Θα είναι ένα διαφορετικό παιχνίδι», είπε ο Ντέιβις την Πέμπτη όταν ρωτήθηκε για το παιχνίδι 2. «Πρόκειται να κάνουν αλλαγές. Θα κάνουμε αλλαγές. Και πρόσθεσε: «Θα συνεχίσω να είμαι επιθετικός».
