Οι οργανισμοί είναι βακτήρια που είναι «τόσο περίεργα και διαφορετικά», λέει η έκθεση, που οι ερευνητές δεν μπορούν να αναγνωρίσουν κανέναν γνωστό συγγενή.
«Σχεδόν στις μισές περιπτώσεις, οι βάσεις δεδομένων δεν μας λένε ξεκάθαρα τι έχουμε στα χέρια μας», είπε στην The Post ο μικροβιολόγος Armando Azua-Bustos του Κέντρου Αστροβιολογίας στη Μαδρίτη.
Αυτό τον επαναφέρει στην αναλογία του Άρη: Αυτός και οι επιστημονικοί συνάδελφοί του πιστεύουν ότι η Atacama είναι ένα ιδανικό κρεβάτι δοκιμής για την αναζήτηση ζωής στον Άρη. Αλλά μια παρόμοια έρευνα που διεξήχθη με εκδόσεις των οργάνων στα σημερινά ρόβερ του Άρη απέτυχε να ανιχνεύσει μικροβιακές υπογραφές. Αυτό σημαίνει ότι χωρίς να φέρουν δείγματα πίσω στη Γη, η Azua-Bustos και οι συνεργάτες της κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι θα ήταν δύσκολο να βρουν οριστικά στοιχεία της τρέχουσας ή προηγούμενης ζωής στο έδαφος του Άρη.
Η έρευνα φαίνεται να προωθεί τη μακροπρόθεσμη στρατηγική εξερεύνησης του Άρη της NASA και του συνεργάτη της, του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος. Βρίσκονται στη μέση μιας αποστολής πολλαπλών φάσεων που ονομάζεται Mars Sample Return. Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, δείγματα αρειανού εδάφους που ελήφθησαν από το ρόβερ Perseverance της NASA, το οποίο μόλις γιόρτασε τη δεύτερη επέτειό του στον Άρη, θα μεταφερθούν πίσω στη Γη στις αρχές της επόμενης δεκαετίας για ανάλυση σε εργαστήρια υψηλού ελέγχου.
Αλλά αυτή η νέα έρευνα υπογραμμίζει τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι επιστήμονες που επιδιώκουν να μάθουν για την (υποτιθέμενη) βιολογική ιστορία του Άρη. Η μικροβιακή ζωή, ειδικά αν είναι εξαφανισμένη και έχει απολιθωθεί από καιρό, μπορεί να βρίσκεται στο εύρος ή πέρα από το εύρος που μπορεί να ανιχνευθεί από όργανα αρκετά μικρά ώστε να εκτοξευθούν στο διάστημα και να προσγειωθούν σε άλλο πλανήτη.
Οι επιστήμονες δεν βρήκαν ποτέ παράδειγμα εξωγήινης ζωής, αλλά μια κοινή υπόθεση είναι ότι κατοικούνται «κατοικήσιμοι» κόσμοι – η ζωή θα μπορούσε με κάποιο τρόπο, υπό τις κατάλληλες συνθήκες, να αναδυθεί. Ο Κόκκινος Πλανήτης έχει γοητεύσει από καιρό τους αστροφυσικούς. Πριν από περίπου 3 δισεκατομμύρια χρόνια, έμοιαζε με τη Γη όταν είχε μια παχιά ατμόσφαιρα και υγρό νερό στην επιφάνεια. Είναι ευνόητο ότι η ζωή στον Άρη εξακολουθεί να είναι μυστηριώδης, αν και οι αστρονόμοι θα ήταν στην ευχάριστη θέση να βρουν έστω και μια μικροσκοπική μορφή που έζησε πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Η αποστολή Viking της NASA το 1976 πραγματοποίησε πειράματα σχεδιασμένα για την ανίχνευση της ζωής, και ένα παρείχε αρχικά ένα πολλά υποσχόμενο σήμα, αλλά οι περισσότεροι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι είχαν προσγειωθεί σε στείρο έδαφος.
Μετά την αποστολή Viking, η NASA ακολουθεί μια πρόσθετη στρατηγική που επικεντρώνεται στην εύρεση και εξερεύνηση δυνητικά κατοικήσιμων τοποθεσιών πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, όταν ο Άρης ήταν θερμότερος και υγρότερος. Η Perseverance και ο ακόμα ενεργός προκάτοχός της, το Curiosity, έχουν βρει ίχνη οργανικών μορίων – μορίων που είναι θεμελιώδη για τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε – στην επιφάνεια, αν και αυτό δεν αποτελεί ένδειξη βιολογικής προέλευσης.
«Το ερώτημα παραμένει αν είναι μετεωρίτες, γεωλογικοί ή βιολογικοί», δήλωσε η Έιμι Γουίλιαμς, πλανητολόγος στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα και μέλος των Επιστημονικών Ομάδων Curiosity and Persistence.
Η νέα έκθεση της Azua-Bustos και των συνεργατών της είναι σημαντική επειδή η διατήρηση οργανικού υλικού σε περιβάλλον που μοιάζει με τον Άρη είναι σπάνια και θα ήταν δύσκολο να εντοπιστεί με εξελιγμένα εργαστηριακά όργανα, είπε ο Williams.
«Αυτό σημαίνει ότι η ανίχνευση οργανικών ουσιών με διαστημικούς ανιχνευτές όπως τα τρέχοντα και μελλοντικά ρομπότ του Άρη μπορεί να είναι μια ακόμη μεγαλύτερη πρόκληση επειδή τα οργανικά διασπώνται εύκολα στο περιβάλλον της επιφάνειας του Άρη που λούζεται από ακτινοβολία», είπε ο Williams σε ένα email.
Ωστόσο, η έρευνα της Atacama δείχνει ότι ακόμη και σε πολύ ξηρά περιβάλλοντα υπάρχουν στρώματα ιζηματογενούς πετρώματος που περιέχουν σημαντικές ποσότητες βιολογικών υπολειμμάτων, δήλωσε ο Chris House, γεωλόγος και αστροφυσικός στο Penn State. «Δεν είναι πραγματικά έκπληξη, αλλά τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να ήταν ομοιόμορφα ζοφερά», είπε. Αυτά είναι καλά νέα για τους επιστήμονες που ελπίζουν ότι οι ξηροί βράχοι του Άρη θα μπορούσαν να δώσουν ίχνη εξωγήινης ζωής.
Ο Azua-Bustos είναι ντόπιος της Atacama που πέρασε χρόνια ως οινοποιός πριν γίνει επιστήμονας. Θυμάται ότι μεγάλωσε σε μια πόλη της Χιλής όπου έβρεχε μόνο μία φορά το χρόνο και ήταν πάντα το αποκορύφωμα. Είπε ότι υπάρχουν μέρη όπου οι κάτοικοι δεν έχουν δει ποτέ βροχή για γενιές.
Θα περνούσε από ένα τμήμα της ερήμου, γνωστό ως Κόκκινη Πέτρα, στο δρόμο του προς μια περιοχή έρευνας, και αποφάσισε ότι ίσως άξιζε μια πιο προσεκτική ματιά μια μέρα. Τα πετρώματα ήταν κόκκινα από τη σκουριά λόγω της παρουσίας του ορυκτού αιματίτη, ο οποίος είναι επίσης υπεύθυνος για το κόκκινο χρώμα του Άρη, είπε.
Πριν από 100 εκατομμύρια χρόνια, την εποχή των δεινοσαύρων, η τοποθεσία Red Stone ήταν ένα δέλτα ποταμού, παρόμοιο με το οροπέδιο του Άρη μέσα στον επιμελώς μελετημένο κρατήρα Jezero.
Ο Azua-Bustos εξεπλάγη όταν βρήκε γενετικό υλικό άγνωστης φύσης που βρέθηκε στην έρευνα Atacama. Όλη η ζωή στη Γη προέρχεται από έναν κοινό πρόγονο – όσο γνωρίζουμε. Υπήρξαν εικασίες, ιδιαίτερα από τον επιστήμονα και συγγραφέα Paul Davies, ότι η ζωή μπορεί να εμφανίστηκε στη Γη περισσότερες από μία φορές και ότι μια «σκιώδης» βιόσφαιρα μπορεί να υπάρχει μέχρι σήμερα, η οποία είναι τόσο διαφορετική που δεν ταιριάζει με τον ορισμό της ζωής μας. στη γη.
Ο Azua-Bustos, ωστόσο, προεπιλέγει μια λιγότερο θεαματική ερμηνεία των μη ταξινομημένων ειδών: το γενετικό υλικό των μορφών ζωής που είχαν εξαφανιστεί από καιρό και προηγουμένως μη τεκμηριωμένες.
Το ρόβερ Perseverance συνεχίζει να εξερευνά τον κρατήρα Jezero και να ανακαλύπτει και να αποθηκεύει δείγματα από το έδαφος του Άρη. Το σχέδιο είναι να τοποθετηθεί ένα άλλο διαστημόπλοιο στην επιφάνεια, το οποίο θα διπλασιαστεί ως εξέδρα εκτόξευσης. Στη συνέχεια, η επιμονή θα παραδώσει τα δείγματα στο προσεδάφιο, το οποίο θα φέρει το αντικείμενο σε τροχιά. Εκεί θα συναντήσει ένα άλλο όχημα, ένα τροχιακό αεροσκάφος ευρωπαϊκής κατασκευής, που μπορεί να μεταφέρει πολύτιμο φορτίο πίσω στη Γη. Να αναλύει με τον καλύτερο εργαστηριακό εξοπλισμό.
Νέα έρευνα δείχνει ότι μπορεί να είναι πιο αποτελεσματική — και ίσως ο μόνος οριστικός — τρόπος για να μάθετε αν υπήρξε ποτέ ζωή στον Άρη.
«Γνωρίζουμε ότι υπάρχουν πράγματα που πρέπει να ανακαλυφθούν», είπε ο Azua-Bustos. «Αλλά αν το όργανό σας δεν είναι σχεδιασμένο να ανιχνεύει αυτά τα πράγματα, τότε έχουμε πρόβλημα».
