ΜΙΑΜΙ – Λοιπόν, ας το ξεκαθαρίσουμε. Ο Shohei Ohtani συμφώνησε να παίξει για την Ιαπωνία γνωρίζοντας ότι θα κινδύνευε να τραυματιστεί και ένα συμβόλαιο ελεύθερου πράκτορα 500 εκατομμυρίων δολαρίων. Και τώρα, αφού έδειξε το μεγαλύτερο συναίσθημα που έχει δει ποτέ, τουλάχιστον σε αυτήν την ήπειρο, δεν πρόκειται να αγωνιστεί εναντίον της Team USA στους τελικούς του World Baseball Classic;
Όχι αγοράζοντας το.
Ο Ohtani έδειξε πόσο επένδυσε στην ομάδα της Ιαπωνίας κατά τη διάρκεια του ημιτελικού της Δευτέρας το βράδυ, πετώντας τα χέρια του πάνω από το κεφάλι του τρεις φορές και έσκυψε προς την πιρόγα για να φωνάξει αφού προηγήθηκε στο ένατο inning με ένα διπλό στο πρώτο γήπεδο. Εξαπέλυσε καθαρή χαρά μετά το διπλό διπλό του Munedaka Murakami, άλμα με τους συμπαίκτες του και αναπήδησε για να πανηγυρίσει την άγρια νίκη της Ιαπωνίας με 6-5 επί του Μεξικού.
Το παιχνίδι ήταν άλλο ένα κλασικό WBC, ο τέταρτος αξέχαστος διαγωνισμός στο Lone Depot Park μέσα σε επτά ημέρες. Λίγο πριν πάρω συνέντευξη από τον Ohtani στο FS1, ήταν σκυμμένος με τα χέρια του στα γόνατά του, χωρίς να αναπνέει ακόμα.
«Όποτε βλέπεις τα συναισθήματα του Σοχέι, ξέρεις ότι είναι αληθινά», είπε ο Ιάπωνας άουτ είπε ο Lars Nootbar στην εκπομπή μετά το παιχνίδι FS1. Όταν ένας τύπος με ψύχραιμη συμπεριφορά απολύεται, ανάβει φωτιά κάτω από όλους.
Τώρα λοιπόν έρχεται η ίντριγκα: Θα παίξει ο Ohtani με την Team USA στον τελικό της Τρίτης το βράδυ;
Ο Ιάπωνας μάνατζερ Χιντέκι Κουριγιάμα ήταν αυστηρός για τα σχέδιά του, λέγοντας ότι θα πρέπει να ελέγξει την φυσική κατάσταση του Οχτάνι, αλλά παραδέχτηκε ότι «δεν είναι μια μηδενική πιθανότητα». «Διανοητικά, θα είμαι έτοιμος να ρίξω, αλλά προφανώς θα είμαι DHing, οπότε θα είναι δύσκολο να βρω χρόνο για να ζεσταθώ στο bullpen», είπε ο Ohtani μέσω της μεταφράστριάς του Ippi Mizuhara.
Τι γίνεται με το ξεκίνημα; Αυτή θα ήταν η πιο λογική χρήση του Ohtani, επιτρέποντάς του να παραμείνει στη ρουτίνα του και να αντιμετωπίσει τους τέσσερις κορυφαίους δεξιόχειρες sluggers της αμερικανικής σύνθεσης – Mookie Betts, Mike Trout, Paul Goldschmidt και Nolan Arenado. Αλλά ο Ohtani απάντησε στην ερώτηση για το άνοιγμα του παιχνιδιού στα αγγλικά κατά τη διάρκεια της επτάλεπτης συνέντευξής του μετά τον αγώνα με Αμερικανούς δημοσιογράφους.
«Ίσως όχι», γέλασε.
Αντίθετα, η Ιαπωνία θα ξεκινήσει τον αριστερόχειρα Shoda Imanaka, μια ενδιαφέρουσα επιλογή έναντι των δεξιόχειρων πουρέ της Team USA που περιλαμβάνουν τον Pete Alonso, τον Tim Anderson και τον καυτό Trey Turner. Ο Righty Yu Darvish πιθανότατα θα πάρει ανακούφιση και ίσως ο Ohtani να κλείσει. Θυμάται την τελευταία φορά που το έκανε αυτό το 2016 σε ένα παιχνίδι που εισήγαγε την ιαπωνική ομάδα του Nippon-Ham Fighters στη σειρά Japan Series.
Ο προπονητής της ομάδας Japan bullpen Kazuyuki Atsuzawa, ο προπονητής του Pitching των Μαχητών εκείνη την εποχή, προειδοποίησε τον Ohtani ότι μπορεί να αγωνιστεί στο πέμπτο inning. Ο Ohtani, ο οποίος είναι ο καθορισμένος παίκτης, είπε ότι πήρε ένα at-bat, μπήκε «πίσω» σε ένα bullpen για να ζεσταθεί και μπήκε στο παιχνίδι με ένα άλλο at-bat. Αυτός Ξεπέρασε τα 100 mph πέντε φορές και χτύπησε τα 102 δύο φορές. Ακούγεται τρελό. Μοιάζει με τον Ohtani.
Η γνώμη των Αγγέλων για τον Ohtani που θα παίξει στους Τελικούς είναι άγνωστη. Ούτε ο γενικός διευθυντής Perry Minassian ούτε ο διευθυντής Phil Nevin απάντησαν στα γραπτά μηνύματα τη Δευτέρα το βράδυ. Αλλά τι θα κάνουν οι άγγελοι, λένε όχι; Ο ιδιοκτήτης Arte Moreno, ο οποίος λέει ότι είναι πρόθυμος να πηδήξει τη γραμμή πολυτέλειας για πρώτη φορά για να κρατήσει τον Ohtani, θα πρέπει να δώσει οδηγίες στους άντρες του μπέιζμπολ να αποφύγουν τον αμφίδρομο σούπερ σταρ τους, λέγοντας: «Συγγνώμη, δεν θέλουμε να τα βγάλετε πέρα. Για τη χώρα σας.”
Ο Ohtani είχε μια ενδιαφέρουσα απάντηση όταν ρωτήθηκε γιατί έδειξε τόσο μεγάλο ενδιαφέρον μετά το τρίτο σερί διπλό του αφού ξεκίνησε το βράδυ 0-for-2.
«Έχει περάσει καιρός από τότε που έπαιξα σε ένα παιχνίδι νίκης-ήττας, ένα παιχνίδι πλέι οφ-ατμόσφαιρα», είπε. «Προφανώς είμαστε ασυναγώνιστοι και ήθελα να συγκεντρώσω τα παιδιά στην πιρόγα».
Οι Angels, που είχαν πέντε συνεχόμενες ήττες με τον Ohtani και επτά συνεχόμενες συνολικά, μπορούν να το εξηγήσουν όπως θέλουν. Εναντίον του Μεξικού, οι Αμερικανοί οπαδοί είδαν τελικά τον Ohtani να παίζει υπό πίεση τύπου πλέι οφ, βλέποντας τον συμπαίκτη του από τους Angels, Mike Trout, να παίζει παιχνίδια με νόημα για την Team USA.
Ο Ohtani δεν αντιμετώπισε ποτέ τον δεξιόχειρα των Cardinals, Giovani Gallegos, ο οποίος είχε το προβάδισμα του Μεξικού στο ένατο. Κάποια στιγμή, ο Knudbar άκουσε τον Ohtani να λέει ότι είχε αποφασίσει ότι επρόκειτο να πάει στη βάση. Ο Νούντμπαρ σκέφτηκε μέσα του: «Φίλε, μακάρι να μπορούσα να συγκεντρώσω το μυαλό μου και να φτάσω στην εξέδρα ακόμα και σε αυτή την κατάσταση».
Ο Gallegos έκανε την πρώτη αλλαγή γηπέδου. Ο Ohtani, αναζητώντας κάτι στη ζώνη, τρύπησε το γήπεδο στο δεξί κέντρο. Καλό σημείο: Ο Ohtani απέφυγε έξυπνα τον αριστερό γηπεδούχο του Μεξικού, Randy Arosarena, ο οποίος έκανε πέντε πλασέ στα τελευταία πέντε innings, συμπεριλαμβανομένου ενός κλέψιμο εντός έδρας από τον Kazuma Okamoto.
«Δεν είχαμε την τύχη να το χτυπήσουμε προς αυτή την κατεύθυνση», είπε ο Ohtani. «Έκανε σπουδαία παιχνίδια στην άμυνα. Ήμουν χαρούμενος που μπορούσα να τραβήξω την μπάλα αντί να τη χτυπήσω πάνω του.
Αυτό το υπέροχο βράδυ πήγε.
Η Ιαπωνία έμεινε πίσω με 3-0 με δύο-άουτ, τρία σερί Όμηρος από τον Λουίς Ουρίας της Μπρούερς από τον Ρόγκι Σασάκι στο τέταρτο. Η επίθεση των Ιαπώνων ξεκίνησε τη βραδιά 1 προς 10 με τους δρομείς στη βάση. Αλλά ο Masataka Yoshida των Red Sox, 9-for-19 με 13 RBIs στον διαγωνισμό, τελείωσε την ξηρασία με δύο άουτ στο έβδομο εναντίον του αριστερού Cardinals JoJo Romero. Ένα φάουλ στο δεξί γηπεδικό σουτ στο κοντάρι.
Στη συνέχεια, το Μεξικό σκόραρε δύο φορές στο όγδοο. Η Ιαπωνία σημείωσε ένα σερί στο δεύτερο ημίχρονο. Το περιθώριο ήταν ένα όταν ο Ohtani ήταν στην ένατη. Όπως πάντα με τον Ohtani, όλα έμοιαζαν πιθανά. Κατά τη διάρκεια της εξάσκησης, έκανε μια τρομερή επίδειξη δύναμης, χτυπώντας επανειλημμένα μπάλες στη δεύτερη τράπουλα στο δεξί και στο κεντρικό πεδίο.
«Ξέρω ότι η ομάδα του Μεξικού παρακολουθεί, οπότε ήθελα να στείλω ένα μικρό μήνυμα», είπε ο Ohtani. «Αν ρίξεις μια μπάλα, αυτό συμβαίνει».
Trash talk from Ohtani; Τώρα αυτό είναι άλλο θέμα. Αλλά ο Ohtani, 9-for-20 με πέντε επιτυχίες εκτός βάσης καθώς η χώρα του προσπαθεί να κερδίσει τον τρίτο της τίτλο στο WBC, είναι ξεκάθαρα παγιδευμένος στο σερί 6-0 της Ιαπωνίας, γεμάτο αυτοπεποίθηση και χάρισμα. Από την έναρξη της διοργάνωσης το 2006, καμία άλλη χώρα δεν έχει κερδίσει και τα δύο.
Κάτι που μας φέρνει στον τελικό εναντίον της Team USA και την ιδέα ότι η Ιαπωνία δεν πρέπει να χρησιμοποιήσει τον Ohtani σε ένα κλειστό παιχνίδι, καθώς τερμάτισε τέταρτος στο American League Cy Young ψηφίζοντας ως pitcher την περασμένη σεζόν.
Οι Sasaki και Yoshinobu Yamamoto, οι οποίοι σημείωσαν 7 1/3 innings κόντρα στο Μεξικό, είναι οι δύο καλύτεροι στάμνες της Ιαπωνίας μπροστά από τους Darvish και Ohtani στην προετοιμασία για την κανονική περίοδο. Ο Kuriyama, ο προπονητής της ομάδας της Ιαπωνίας, μπορεί να μην είναι σε θέση να διευθύνει το παιχνίδι χωρίς να χρησιμοποιήσει μερικά από τα μικρά χέρια του. Η Team USA αναμένεται να ξεκινήσει τη Meryl Kelly, με όλα τα κορυφαία ανακουφιστικά της διαθέσιμα.
Αυτό το καλό ματς μπορεί να πάει μόνο με έναν τρόπο Ο John Paul Morosi του MLB Network πρότεινε στο Twitter: Ο Ohtani βγαίνει από το ταύρωμα για να αντιμετωπίσει τον Trout στο ένατο.
Η τελευταία στιγμή του φινάλε. Ποιος λέει όχι;
(Φωτογραφία: Eric Espada / Getty Images)
