ΦΙΛΑΔΕΛΦΕΙΑ — Κάθε μέρα πριν από το παιχνίδι του Μετς, ο Μπακ Σόουαλτερ κάνει check in με καθέναν από τους ανακουφιστές του ρόστερ του. Μιλάει μαζί τους για να δει πώς έχουν συνέλθει από τις πρόσφατες εξόδους τους. Ρωτάει αν μπορεί να αγωνιστεί εκείνη την ημέρα. Στη συνέχεια παίρνει τις αποφάσεις του — λαμβάνοντας υπόψη τη γνώμη του παίκτη, αλλά δεν βασίζεται αποκλειστικά σε αυτήν.
Προτού οι Μετς υποστούν μια από τις χειρότερες ήττες της σεζόν την Κυριακή, μια ήττα 7-6 από τους Phillies που τους έβαλε με 15 παιχνίδια από την πρώτη θέση, ο Adam Ottavino είπε στον Showalter ότι θα το πάρει. Δεν ένιωθε καλά το προηγούμενο βράδυ, ρίχνοντας 26 γήπεδα για να καταγράψει δύο άουτ, αλλά ήταν έτοιμος να πάει αν χρειαζόταν. Ο Showalter απάντησε ότι θα χρησιμοποιούσε τον Ottavino μόνο εάν το παιχνίδι πήγαινε σε επιπλέον innings.
Ομοίως, ο πιο κοντινός David Robertson κατέγραψε πέντε άουτ το Σάββατο, αλλά το έκανε σε πιο αποτελεσματικά 13 γήπεδα. Ο Σόουαλτερ ήθελε να χρησιμοποιήσει τον Ρόμπερτσον για ένα μέγιστο ίνινγκ. Ο αριστερόχειρας Μπρουκς Ράλεϊ, ο οποίος βρίσκεται στο γήπεδο για αρκετές συνεχόμενες μέρες, δεν είναι διαθέσιμος. Οι Μετς δεν τον έχουν χρησιμοποιήσει ποτέ σε τρία συνεχόμενα παιχνίδια.
Αυτό έφερε τον πρωτάρη Josh Walker στο ανάχωμα με ένα προβάδισμα τριών σειρών στο όγδοο. Ο Γουόκερ δεν απέσυρε κανένα από τα τρία μπατέρ που αντιμετώπισε. Επόμενος στο bullpen ήταν ο Jeff Brigham, ο οποίος δημοσίευσε μια ERA 5.19 τον Ιούνιο. Ο Μπρίγκαμ προκάλεσε τη μπάλα εδάφους που χρειαζόταν, αλλά ο τρίτος παίκτης της βάσης, ο Μπρετ Πάντι, έκανε διπλό συμπλέκτη και εκτόξευσε άγρια στη δεύτερη βάση, όπου ο Τζεφ ΜακΝιλ δεν μπορούσε να το κρατήσει.
Καθώς ο Ottavino καθόταν στο bullpen νιώθοντας ένοχος για την παθητικότητά του, ο Brigham έκανε ένα περπάτημα γεμάτο βάσεις και στη συνέχεια χτύπησε μια σειρά μπαταριών για να αναγκάσει το παιχνίδι-ισόπαλο και το go ahead runs. Έγινε μέλος του Oliver Perez ως ο μόνος pitcher της Mets που χτύπησε δύο batters στη σειρά.
Μόνο αφού ξεδιπλώθηκαν όλα αυτά ο Ρόμπερτσον άρχισε να κάνει ζέσταμα για μια εμφάνιση που δεν έγινε ποτέ. Μέχρι τότε ήταν πολύ αργά. Οι Μετς έχασαν το 15ο παιχνίδι τους σε 20 παιχνίδια χωρίς να φτάσουν στον πάτο της ένατης.
«Τι άλλο μπορούμε να κάνουμε;» Ο Showalter είπε για τη χρήση του ανακουφιστικού. «Εκεί ήμασταν».
Υπήρχαν συγκρίσεις με το παιχνίδι μπαλαντέρ της Αμερικανικής Λίγκας του 2016, όταν ο Showalter — ο τότε μάνατζερ της Βαλτιμόρης — άφησε τον υποψήφιο Cy Young Zach Britton στο bullpen, φέρνοντας λιγότερα ανακουφιστικά και τελικά χάνοντας το παιχνίδι. Στη συνέχεια, ο Showalter εξήγησε ότι δεν ήθελε να χρησιμοποιήσει τον Britton στην ισοπαλία επειδή δεν είχε κανέναν να τον κλείσει εάν η ομάδα του έπαιρνε το προβάδισμα. Το σκεπτικό του για την αποφυγή του Robertson ήταν το ίδιο.
Ο επείγων χαρακτήρας του αγώνα της Κυριακής δεν ταίριαζε με μια νίκη ή μια εντός έδρας πορεία στα πλέι οφ, αλλά για τους Μετς, ήταν ακόμα ένα παιχνίδι από καουτσούκ εναντίον ενός αντιπάλου της κατηγορίας σε μια κρίσιμη καμπή της σεζόν τους. Τις τελευταίες τρεις εβδομάδες, οι Μετς είδαν τις πιθανότητές τους να κάνουν τη μετά τη σεζόν να εξασθενούν σημαντικά. Μια σερί νίκη εναντίον των Phillies μπορεί να αντιπροσώπευε μια καμπή.
Αντίθετα, οι Mets έχασαν πίσω από τους Carlos Carrasco, Dominic Leon, Grant Hardwick, Walker, Brigham και Vinny Nitoli. Μαζί, αυτές οι στάμνες διαθέτουν ένα 5.25 ERA. Δύο από αυτούς ήταν εκτός συστήματος στις αρχές Μαΐου. Ο Χάρντγουικ έκανε δύο πόντους χωρίς σκορ.
«Είναι ικανοί να κάνουν τη δουλειά τους», είπε ο Showalter, ο οποίος αποβλήθηκε στο ένατο inning για διαμάχη με μπάλες και χτυπήματα. «Δεν το έκαναν αυτό σήμερα».
Στη συνέντευξη τύπου μετά τον αγώνα, ο Showalter είπε επανειλημμένα ότι δεν καταλάβαινε τη γραμμή αμφισβήτησης σχετικά με τη χρήση του bullpen. Επανέλαβε την επιθυμία του να σώσει τον Robertson στο ένατο, αποφεύγοντας είτε τον Raleigh είτε τον Ottavino.
«Δεν καταλαβαίνω», είπε ο Σόουαλτερ. «Τι μου λείπει;»
Μέρος του προβλήματος είναι ότι οι παίκτες της Mets, όπως ο Carrasco, συνήθως δεν παίζουν βαθιά στα παιχνίδια. Μέρος αυτού είναι ότι με τον Edwin Diaz στη λίστα τραυματιών και τον Drew Smith σε αναστολή, μόνο τρία από τα πέντε ανακουφιστικά υψηλής μόχλευσης που έφεραν οι Mets στην εαρινή προπόνηση είναι ενεργά. Αυτή την εκτός εποχής, ο γενικός διευθυντής Billy Eppler έχει κάνει αξιώσεις παραίτησης, υπογραφές ελεύθερων πρακτόρων και συναλλαγές, αλλά δεν έχει ακόμη εισαγάγει ένα κορυφαίο σκέλος.
Ίσως αυτό να αλλάξει πριν από την εμπορική προθεσμία της 1ης Αυγούστου. Πιθανώς όχι. Αυτή τη στιγμή, οι Mets κινδυνεύουν να φτάσουν σε αυτό το επίπεδο με ένα αρκετά κακό ρεκόρ ώστε να κάνουν ένα ξεφάντωμα αγορών παράλογο.
«Ας ελπίσουμε», είπε ο Μπρίγκαμ, «υπάρχει φως στο τέλος του τούνελ».
Ο Showalter, τουλάχιστον, θα έπρεπε να έχει τους Robertson, Ottavino και Raleigh τη Δευτέρα, όταν η ομάδα του ξεκινά μια σειρά τριών αγώνων εναντίον των Brewers. Δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι οι Μετς θα πάρουν το προβάδισμα σε αυτό, αλλά αν το κάνουν, η κορυφαία τους μπάρα θα έχει τα χέρια τους καλά ξεκούραστα.
