ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Πρέπει να είναι Μάρτιος.
Η Πολιτεία της Βόρειας Καρολίνας νίκησε τη Βόρεια Καρολίνα με 84-76 το βράδυ του Σαββάτου για να κλέψει μια θέση στο Τουρνουά NCAA την Κυριακή της Επιλογής.
Το Wolfpack, το οποίο είχε χάσει επτά από τα εννέα τελευταία παιχνίδια της κανονικής σεζόν, ήρθε στην Ουάσιγκτον ως ο Νο. 10 στο τουρνουά ACC, χρειαζόταν να κερδίσει πέντε παιχνίδια σε πέντε ημέρες για να επεκτείνει τη σεζόν του. Η ανατροπή του Ντιουκ, η νίκη της παράτασης επί της Βιρτζίνια και η ασφυξία των Τακουνιών πίσσας το βράδυ του Σαββάτου, κατάφεραν να την αποσπάσουν.
“Γιατί όχι εμείς; Μεταφέραμε αυτό το μάντρα στο τουρνουά”, είπε ο πέμπτος γκαρντ Κέισι Μόρσελ. “Ξέρουμε ότι είμαστε αουτσάιντερ, αλλά μας αρέσει αυτό το συναίσθημα. Μας αρέσει να είμαστε αουτσάιντερ. Ήμασταν αουτσάιντερ 10 πόντων σήμερα. Το αγαπάμε. Μας αρέσουν όλα.”
Οι Wolfpack οδηγήθηκαν το Σάββατο από τον πέμπτο γκαρντ DJ Horne, ο οποίος σημείωσε 29 πόντους σε σουτ 9 στα 15 ενώ ήταν επικεφαλής του φάουλ στο μεγάλο μέρος του δεύτερου ημιχρόνου. Έκανε φάουλ με ένα λεπτό να απομένει και το παιχνίδι όλο στο χέρι.
Αυτή είναι η τρέλα παρένθεσης: Αποκτήστε την ευκαιρία να κερδίσετε ένα έπαθλο $1 εκατομμυρίου στον διαγωνισμό βραχίονα NCAA Τουρνουά USA TODAY.
Ο DJ Burns Jr., με ύψος 6 πόδια, 9 ίντσες και 275 λίβρες, τερμάτισε με 20 πόντους, επτά ασίστ και τέσσερα ριμπάουντ.
Το αποτέλεσμα ήταν το πρώτο Πρωτάθλημα Τουρνουά της NC State από το 1987 — περισσότερο από μια δεκαετία πριν γεννηθεί κάποιος από τους σημερινούς παίκτες της ομάδας. Αυτή η ομάδα Wolfpack είχε προπονητή τον αείμνηστο Jim Valvano.
“Εμείς, η Πολιτεία NC – συνθλιβόμαστε επειδή δεν έχουμε παραδώσει πρωτάθλημα εδώ και 37 χρόνια -“, δήλωσε ο προπονητής Kevin Keatts. «Λοιπόν, δεν μπορούν να το πουν αυτό τώρα γιατί πήραν ένα απόψε».
Πριν η ομάδα επιβιβαστεί στο αεροπλάνο για την Ουάσιγκτον, ο Κιτς συμβούλεψε κάθε παίκτη να φέρει λίγη καλή τύχη μαζί του. Ήξεραν την πρόκληση που είχαν μπροστά τους – και μερικά γούρια δεν θα έβλαπταν.
Το σερί ξεκίνησε αρκετά καλά, με νίκες επί δύο ουδέτερων αντιπάλων, του Λούισβιλ και των Συρακουσών. Ξεκίνησε με υπερένταση με τη νίκη της Πέμπτης το βράδυ επί του δεύτερου στην κατάταξη Duke, που θεωρήθηκε ένα από τα φαβορί που μπήκαν στην εβδομάδα. Ένας υπαινιγμός μαγείας προέκυψε με το τρελό τρίποντο του Michael O'Connell που έστειλε τον αγώνα της Παρασκευής το βράδυ με τη Βιρτζίνια στην παράταση.
«Όλοι περίμεναν ότι θα ήταν η Καρολίνα και ο Ντιουκ», είπε ο Κιτς μετά τον αγώνα της Βιρτζίνια, τον οποίο η ομάδα του κέρδισε τελικά με 73-65. “Λοιπόν, είναι η Καρολίνα και η NC State. Παίζουμε καλό μπάσκετ και στο NC State.”
Ο Keats είπε ότι έτρωγε στο ίδιο εστιατόριο, το The Capital Burger, κάθε μέρα της εβδομάδας σε μια προσπάθεια να διατηρήσει το mojo. Σημείωσε ότι το NC State είχε πυροβολισμούς στο ίδιο γυμνάσιο της περιοχής DC κάθε μέρα.
Η πιο εντυπωσιακή πτυχή της διαδρομής δεν ήταν μόνο οι ομάδες που κέρδισε το NC State, συμπεριλαμβανομένων των γαλαζοαίματων Duke και της Βόρειας Καρολίνας, αλλά και το γεγονός ότι έπαιξε πέντε παιχνίδια σε πέντε συνεχόμενες ημέρες.
Όταν ρωτήθηκε αν αυτός και οι συμπαίκτες του άδειασαν τη μεταφορική δεξαμενή, ο Μπερνς αστειεύτηκε: «Απλώς λέω, πονάνε τα πόδια μου αυτή τη στιγμή».
Με τη νίκη, το NC State προκάλεσε κάποια σύγχυση στο πεδίο του τουρνουά NCAA λιγότερο από 24 ώρες πριν αποκαλυφθεί το bracket. Οι Wolfpack αναμένεται να ενωθούν με τη Βόρεια Καρολίνα, τον Duke και τον Clemson ως ομάδες ACC στο πεδίο. Η νίκη του θα σήμαινε καταστροφή για τη Βιρτζίνια, μια από τις βασικές ομάδες της φούσκας.
Και ενώ ο Keatts θρηνούσε για την προοπτική των ομάδων ACC να μην μπουν στο γήπεδο του τουρνουά NCAA, ορισμένοι παίκτες του NC State ανυπομονούσαν ήδη.
“Αν είμαστε συνεπείς έτσι, θα κάνουμε μια πορεία – όπως κάναμε”, είπε ο O'Connell. «Πρέπει ακόμα να προσέχουμε τις μικρές λεπτομέρειες».
Σε μια χαοτική, τρελή νύχτα, είναι ένα γνώριμο ρεφρέν: Γιατί όχι κι εμείς;
Επικοινωνήστε με τον Tom Schad στο [email protected] ή στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης @Tom_Schad.
