Ο Dan Staley κέρδισε το όγδοο SEC Tournament Championship του. Το South Carolina Gamecocks του ολοκλήρωσε μια δεύτερη συνεχόμενη αήττητη εκστρατεία που οδηγεί στο τουρνουά NCAA. Ξεπέρασαν έναν αντίπαλο του συνεδρίου στο Greenville, SC, LSU 79-72 την Κυριακή.
Πρέπει να ήταν μια στιγμή που όλη η ομάδα του απολάμβανε μαζί. Αντίθετα, περικυκλώθηκε από έξι παίκτες στους οποίους επιτράπηκε να παραμείνουν στο γήπεδο του Bon Secours Wellness Arena για τα τελευταία λεπτά του παιχνιδιού. Οι περισσότεροι από τους παίκτες που οδήγησαν τη Νότια Καρολίνα σε αυτή την αξιοσημείωτη σεζόν παρέμειναν στα αποδυτήρια ενώ οι υπόλοιποι έκοβαν εναλλάξ τα δίχτυα.
Ο Staley χαρακτήρισε τη σκηνή γλυκόπικρη. Ο ανώτερος φρουρός Te-Hina Paopao είπε ότι ο σιωπηλός εορτασμός ήταν αποκαρδιωτικός.
Οι Gamecocks δυσκολεύτηκαν να εκμεταλλευτούν πλήρως αυτήν την ιδιαίτερη στιγμή μετά από ένα μπάσιμο δύο λεπτών για να παίξουν στο τέταρτο δεκάλεπτο. Η Gamecox προηγείτο με 7 πόντους όταν ο γκαρντ του LSU Flau'jae Johnson τράβηξε τη φανέλα της Milesia Fulvili της Νότιας Καρολίνας, κόβοντάς της το βήμα καθώς αναπήδησε στο πάτωμα. Στη συνέχεια, ο Τζόνσον αντιμετώπισε την Άσλιν Γουότκινς της Νότιας Καρολίνας. Η σέντερ των Gamecocks, Camila Cardoso, αντιμετωπίζει τον Τζόνσον στο παρκέ. Μέσα στο χάος, ένας οπαδός που αναγνωρίστηκε στην τηλεόραση του ESPN ως ο αδερφός του Τζόνσον έτρεξε έξω από την κερκίδα, πήδηξε στο τραπέζι του σκόρερ και μπήκε στο γήπεδο προτού η αστυνομία τον συνοδεύσει από το παρκέ.
Το LSU και η Νότια Καρολίνα το πολέμησαν στο τέταρτο τρίμηνο του Πρωταθλήματος SEC. pic.twitter.com/rXw1tb1jWM
— ESPN (@espn) 10 Μαρτίου 2024
Χρειάστηκαν 20 λεπτά για να λυθεί η σύγχυση. Οι αντίπαλοι χωρίστηκαν μεταξύ τους και όλοι οι παίκτες στα πλάγια των ομάδων πετάχτηκαν να εγκαταλείψουν τους αντίστοιχους πάγκους τους, εκτός από την Shania Fagin της Νότιας Καρολίνας και τον ήδη παρόντα Papavo, που δεν άφησαν τον πάγκο των Gamecocks. Πίνακας σκόρερ για να συμπληρώσει το παιχνίδι. Ο Cardoso αξίζει να είναι μεταξύ των εκδιωχθέντων.
Στη συνέχεια το παιχνίδι συνεχίστηκε και τα Gamecocks έγιναν. Έτσι, ενώ κάποιοι από τους παίκτες που έμειναν στο γήπεδο ήταν χαρούμενοι, ο Staley αναγνώρισε την κατάσταση κατάματα.
«Θέλω να ζητήσω συγγνώμη από την μπασκετική κοινότητα», είπε στην εκπομπή του ESPN. «Όταν παίζεις ένα τέτοιο παιχνίδι πρωταθλήματος στο πρωτάθλημα μας, ξέρεις ότι τα πράγματα θα ζεσταθούν. Χωρίς κακές προθέσεις. Τα συναισθήματά τους είναι πολύ μπροστά τους και μερικές φορές αυτό συμβαίνει.
Ο Dan Staley μιλάει για τη μάχη μεταξύ LSU και Νότιας Καρολίνας μετά τη νίκη της Gamecox στο SEC Championship. pic.twitter.com/vnF8WD3boW
— espnW (@espnW) 10 Μαρτίου 2024
Δεν υπάρχει καμία δικαιολογία για τις αντιδράσεις του Cardoso (ή του οπαδού). Ο Μπους, ένα κέντρο 6 ποδιών, θα φύγει τώρα για ένα Σαββατοκύριακο. Αλλά ο Staley ήθελε επίσης να μπερδέψει την κατάσταση. Ξέρει ότι αυτό που συνέβη την Κυριακή δεν εξηγεί την αήττητη σεζόν του Gamecox ή το παιχνίδι ευρύτερα.
«Δεν θέλω οι άνθρωποι που ασχολούνται με το γυναικείο μπάσκετ να το κοιτάζουν και να πιστεύουν ότι αυτό είναι το άθλημά μας, γιατί δεν είναι», είπε ο Staley. “Το παιχνίδι μας είναι ένα όμορφο πράγμα. Για να είμαι ειλικρινής, είναι μέρος του τώρα. Άρα πρέπει να το φτιάξουμε και πρέπει να φύγουμε.
Η συζήτηση στράφηκε στο παιχνίδι τίτλου της Κυριακής, το οποίο κλείνει μια ταραχώδη σειρά αγώνων τουρνουά συνεδρίων. Ο καυγάς μπορεί να είναι η διαρκής ανάμνηση από το Σαββατοκύριακο και όχι μόνο, καθώς εμπόδισε τη νίκη της Νότιας Καλιφόρνια επί του Στάνφορντ να διεκδικήσει τον πρώτο της τίτλο Pac-12 σε μια δεκαετία. Ή η Kaitlyn Clark της Αϊόβα σημείωσε 30 πόντους στο δεύτερο ημίχρονο και στην παράταση της νίκης του Big Ten των Hawkeyes επί της Νεμπράσκα. Ή, ο προπονητής της Παναγίας των Παρισίων, Neil Ivey, λάμπει από περηφάνια καθώς οι Fighting Irish κέρδισαν το στέμμα του ACC.
Αυτό θα είναι το θέμα συζήτησης στον πρώτο γύρο του τουρνουά NCAA, όχι η συνεχής αύξηση της δημοτικότητας του αθλήματος. Σύμφωνα με το ESPN, ο Cardoso θα εκτίσει ποινή ενός αγώνα για παραβίαση του Κώδικα Δεοντολογίας του NCAA.
Στο 32-0, οι Gamecocks θέλουν να γίνουν ο 10ος αήττητος εθνικός τους πρωταθλητής. Αυτό που συνέβη την Κυριακή δεν πρέπει να επισκιάσει την εκστρατεία της Νότιας Καρολίνας. Ούτε πρέπει να θεωρείται αντιπροσωπευτικό του γυναικείου κολεγιακού μπάσκετ στο σύνολό του.
«Αν είχαν ξανά μια ευκαιρία, θα το έκαναν διαφορετικά», είπε ο Staley.
Παραδέχεται ότι θα υπάρξουν συνέπειες από αυτό που συνέβη. Οι ενέργειες του Cardoso έφεραν τη Νότια Καρολίνα – και το LSU – σε μια περιττή δύσκολη θέση. Ίσως και άλλοι να ανασταλούν. Ο Staley είπε, “(Πιστεύω) ότι είναι το μεγαλύτερο μάθημα που έπρεπε να ζήσει οποιαδήποτε από τις ομάδες μας.”
Ο αντίπαλος προπονητής του πήρε διαφορετική τακτική. Παρόλο που χαρακτήρισε το περιστατικό άσχημο, ο προπονητής του LSU, Kim Mulkey, δεν βοήθησε τα πράγματα κάνοντας φως της κατάστασης, οραματιζόμενος μια αναμέτρηση μεταξύ αντιπάλων με πιο ισότιμους αντιπάλους.
«Γιατί δεν πετιούνται οι προπονητές από τον πάγκο; Αυτό θα ήταν ένα κολασμένο τέλος, έτσι δεν είναι», είπε.
“Μακάρι να είχε σπρώξει τον Άνχελ Ρις. Είσαι 6'8” και μην πιέζεις λίγο κάποιον.
Ο προπονητής του LSU Kim Mulkey για την Camila Cardoso 👀 pic.twitter.com/gGtVuepYDb
— Αθλητικές ειδήσεις (@sportingnews) 10 Μαρτίου 2024
Και συνέχισε: «Μπορώ να σου πω το εξής: Μακάρι (Καρντόσο) να είχε πιέσει τον Άνχελ Ρις. Μην πιέζετε ένα παιδί – (εσείς) 6-8. Αφήστε τις δύο γυναίκες στα Σαγόνια, αφήστε τις να φύγουν. Τα σχόλιά της δεν κάνουν καλό σε κανέναν. Και η Ρις, παρά τα σαγόνια μεταξύ της και του Καρντόσο σε όλο το παιχνίδι, περπάτησε από τον αγώνα μέχρι το τέλος του γηπέδου όταν ξεκίνησε το περιστατικό.
Ο ανταγωνισμός ήταν έντονος πριν βγουν στο παρκέ την Κυριακή και οι δύο ομάδες. Η Νότια Καρολίνα κέρδισε με 6 πόντους σε ένα σφιχτό παιχνίδι μεταξύ LSU και Νότιας Καρολίνας στα τέλη Ιανουαρίου. Ήταν η μοναδική συνάντηση στο πρόγραμμα του συνεδρίου. Στη συνέχεια, τερμάτισαν πρώτοι και δεύτεροι στο SEC, και πολλοί ήλπιζαν να τους δουν να συναντιούνται ξανά στο παιχνίδι του πρωταθλήματος. Στη συνέχεια, ο Ρις το αποκάλεσε αντιστοιχία μεταξύ δύο «βαρέων χτυπητών». Ακόμη και πριν από μια ανταλλαγή στο τέλος του παιχνιδιού, οι παίκτες αντάλλασσαν μπάρμπες και στιγμές κληθείσας (και μη) επαφής στρειδιών ξέσπασαν σε καυγά σε ένα σημείο.
Ο Staley πίστωσε στους αξιωματικούς ότι σταμάτησαν το περιστατικό προτού κλιμακωθεί. Η συγγνώμη της δεν εκφράστηκε μόνο στο δικαστήριο. Αργότερα είπε ότι εκτιμούσε ότι ο Τζόνσον του LSU προσέγγισε το χέρι του και του ζήτησε συγγνώμη για τον ρόλο του στην αντιπαράθεση. Ο Καρντόσο σημείωσε επίσης στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι «είχε δεσμευτεί να συμπεριφέρομαι με τον μέγιστο σεβασμό και τον αθλητισμό στο μέλλον». Υπό αυτή την έννοια, η ευθύνη είναι αποδεκτή.
Ωστόσο, τα αποτελέσματα θα είναι ισορροπημένα. Το περιστατικό έγινε πρωτοσέλιδο την Κυριακή. Αλλά αυτό δεν πρέπει να αφαιρεί από την επιτυχία της Gamecox. Η ομορφιά του Μάρτη – αυτό που ήταν και αυτό που θα έρθει – πρέπει να λάμπει πιο λαμπερά από την τρέλα της Κυριακής.
Ωστόσο, δεν θα καταστραφεί οριστικά. Ή τουλάχιστον ακόμα ξεχασμένο. «Βάζουμε τον εαυτό μας σε αυτή τη θέση», είπε ο Staley. «Πήραμε αποφάσεις που μας πίεσαν σε αυτή την κατάσταση. Έτσι ελπίζω ότι αυτή θα είναι η τελευταία.
(Φωτογραφία από την Camila Cardoso: Tracy Glandz/The State/Tribune News Service μέσω Getty Images)
