DENVER – Οι Celtics έχουν κάνει πολλά αξιομνημόνευτα πράγματα φέτος. Αλλά υπάρχει μια τρύπα σε αυτό που ελπίζουν ότι θα είναι το βιογραφικό του πρωταθλήματος. Δεν κέρδισαν τους υπερασπιστές των πρωταθλητών.
Τώρα υπάρχει μια απλή ερώτηση σχετικά με αυτήν την ομάδα: Μπορεί να νικήσει τους Nuggets στους τελικούς του NBA;
Το βράδυ της Πέμπτης έδειξαν για άλλη μια φορά ότι δεν μπορούν να καταλάβουν πώς να κερδίσουν τον Νίκολα Γιόκιτς. Οι Σέλτικς προσπαθούν να ξεπεράσουν τους αντιπάλους τους στο πρωτάθλημα, αλλά δεν μπορούν να κάνουν ματ τον γκραν μάστερ του ΝΒΑ.
«Είναι καλός πασαδόρος, αλλά μερικές φορές βοηθάς να αφαιρέσεις το dunker (Spot) και ο Aaron Gordon είναι ένας μεγάλος crasher», είπε ο Jayson Tatum. «Δεν υπάρχει λάθος απάντηση, αλλά η σωστή απάντηση μπορεί να είναι διαφορετική για κάθε κατοχή».
Αν και ο Tatum έχει αποκτήσει δυναμική στον αγώνα MVP από το διάλειμμα All-Star, αυτό το παιχνίδι θα κλείσει την πόρτα σε αυτήν την επιστροφή. Ο Γιόκιτς κυριάρχησε για άλλη μια φορά, ενώ ο Τέιτουμ δεν μπορούσε να βρει συνέπεια σε καμία από τις δύο άκρες του παρκέ.
Το παιχνίδι ήταν μια λυδία λίθος για την υποψηφιότητά του και η παρατεταμένη εντύπωση του να παίρνει πίσω θέση θα μπορούσε να επηρεάσει την κατάστασή του μετά την ψηφοφορία. Για να συμβεί αυτό, οι Σέλτικς θα πρέπει πάντα να έχουν ένα αστρικό ρεκόρ, αλλά ο Τζόκιτς ήταν ασταμάτητος την Πέμπτη και ο Τέιτουμ αδιάφορος.
«Το λέω συνέχεια, μιλάμε για το σεβασμό του χώρου του άλλου και την κατανόηση της ροής του παιχνιδιού», είπε ο Τέιτουμ. “Επομένως, δεν εναπόκειται σε εμένα να θέλω να κλέβω το παιχνίδι και να προσπαθήσω να το κάνω για εμένα, είναι ένα παιχνίδι εθνικής τηλεόρασης. Άλλα παιδιά το έκαναν αυτό. Έτσι, αν πρέπει να είμαι στη γωνία, αν πρέπει να είμαι βοηθός μερικές φορές , ας είναι.
Ο Τζέιλεν Μπράουν σημείωσε 41 πόντους με το υψηλότερο επίπεδο της σεζόν και κράτησε τους Σέλτικς σε απόσταση αναπνοής, ενώ η επίθεση τους στο μισό γήπεδο καταβροχθίστηκε από την άμυνα του Ντένβερ. Όμως οι Σέλτικς είχαν πάρα πολλά φάουλ, συμπεριλαμβανομένων των κακών γυρισμάτων, του χάσματος της μπάλας, των χαμένων αμυντικών αναθέσεων και του Μπράουν να σπάει ελεύθερες βολές (7 από 14).
«Ξεκινάει από εμένα», είπε ο Μπράουν. «Ξεκινά από την κορυφή, ξεκινά με τον Τζέισον και κάναμε πολλά λάθη που μας στοίχισαν το παιχνίδι».
Η ήττα προκλήθηκε από τον εαυτό του και ο Jokic κέρδισε το παιχνίδι όταν ο Tatum έχασε το 3 για να πάρει το προβάδισμα στο τελευταίο λεπτό. Οι Celtics δεν το έχασαν καθώς ο πρώην MVP κυριάρχησε από την αρχή μέχρι το τέλος.
Για να είμαστε δίκαιοι, οι Σέλτικς προσπάθησαν σχεδόν τα πάντα. Ξεκίνησαν το παιχνίδι με μια υβριδική ζώνη που προσπάθησε να κρατήσει τον Kristaps Porczysas στη βαφή με τα σώματα φυτεμένα στις λωρίδες οδήγησης του Jokic. Οι Nuggets το έβαλαν να ξεκουραστεί γρήγορα βάζοντας σώματα και στα δύο σημεία dunker.
Οι Σέλτικς έβαλαν έναν άλλο παίκτη στη βαθιά πτώση για να βοηθήσουν τον Γκόρντον να σταματήσει τη μπάλα και ο Πόρσις έμεινε στον Τζόκιτς. Ούτε αυτό λειτούργησε.
Και στη συνέχεια, όταν ο Μπορσιζάκης σκέφτηκε, ο Jokic τον σκίασε σε μία κάλυψη όπου χρειαζόταν, περιστρέφοντάς τον σαν τον σπουδαίο Hakeem Olajuwon του Ντένβερ.
«Όταν δίνεις (τον Γκόρντον) την μπάλα, θα τη βυθίσει», είπε ο Γιόκιτς. “Όπως είπα στα παιδιά, μερικές φορές δεν χρειάζεται να κοιτάξω γιατί ξέρω πού είναι. Απλώς πρέπει να το πετάξω εκεί έξω και θα το πάρει τις περισσότερες φορές. Αλλά αν δεν το καταλάβει, είναι δικό μου λάθος.
Αν ο Μπράουν βοηθήσει νωρίς και ο Τέιτουμ ξεπεράσει τον Γκόρντον, ο Τζόκιτς βρίσκει τον Μάικλ Πόρτερ Τζούνιορ για ένα ανοιχτό 3.
Πρέπει να πιστεύεις ότι ο Jokic θα χάσει. Ακόμα κι αν το κάνει, ο Γκόρντον το καθαρίζει. Ο Jokic είναι δύσκολο να νικηθεί όταν μπει στο αυλάκι του.
“Ήταν σίγουρα στην τσάντα του απόψε, είναι, είναι ένας απίστευτος μπασκετμπολίστας. Έμαθα μερικά πράγματα από αυτόν σήμερα”, είπε ο Πορχίσης. “Είναι πολύ έξυπνος, πολύ μάγκας και υπάρχουν πολλά πράγματα που κάνεις” Δεν βλέπω ότι θα βοηθήσει αυτή την ομάδα να κερδίσει». Είναι απίστευτο. Όποτε του δίνεις λίγη βοήθεια, βρίσκει τον Γκόρντον, βρίσκει τους πάντες και μιλάει για το πόσο πολύτιμος είναι για αυτούς και τι κάνει για αυτούς. Πραγματικά, πραγματικά, πραγματικά (δύσκολο να σταματήσω).»
Οι Celtics δεν έχουν βρει ακόμα την ισορροπία για να σταματήσουν τον Jokic και να παίξουν την καλύτερη ενδεκάδα τους. Κλείσιμο του παιχνιδιού με τον Αλ Χόρφορντ; Μήπως να του βάλεις περισσότερους γκαρντ και να του κάνεις κάποιες ζώνες matchup;
«Νομίζω ότι έπρεπε να προστατεύσω τον Jokic λίγο περισσότερο, λίγο περισσότερο», είπε ο Brown. «Μακάρι να είχα λίγες από αυτές τις ευκαιρίες. Θα μπορούσα να τον είχα κρατήσει μακριά από το καλάθι και θα μπορούσαμε να είχαμε πάρει κάποιες από τις ευκαιρίες που είχαν. Αλλά νιώθω ότι είχαμε κάθε ευκαιρία να κερδίσουμε αυτό το παιχνίδι.
Ο Μπράουν επέμεινε ότι αναλαμβάνει τις μεγαλύτερες αμυντικές προκλήσεις κάθε βράδυ. Αν ο προπονητής Joe Mazzulla πρόκειται να κάνει ένα πείραμα στη διαχείριση των αποδυτηρίων του, το μόνο που έχει να κάνει είναι ποιος έχει ευκαιρίες στις μεγάλες στιγμές.
Οι παίκτες της Βοστώνης εξακολουθούν να μιλούν για ένα άλλο επίπεδο και έχουν κίνητρο να το φτάσουν. Αλλά όταν έχεις ένα μεγάλο προβάδισμα στη βαθμολογία, μπορείς να βρεις αυτή τη φωτιά; Λοιπόν, τώρα ξέρουν ότι οι Νάγκετς στέκονται εμπόδιο στο δρόμο τους.
Οι Σέλτικς έχουν το καλύτερο ρεκόρ στο ΝΒΑ. Κανείς όμως δεν θα νοιάζεται μέχρι τα τέλη Ιουνίου. Αν δεν είσαι πρωταθλητής δεν είσαι η καλύτερη ομάδα. Μέχρι στιγμής δεν έχουν καταφέρει να νικήσουν τους πρωταθλητές.
Όταν ο Πορχισάσης ρωτήθηκε αν οι Νάγκετς είχαν τον αριθμό των Σέλτικς, εκείνος απέκρουσε την ιδέα.
«Δεν μου αρέσει που έχουν τον αριθμό μας. Δεν μου αρέσει αυτό το είδος φράσεων», είπε ο Porchisis. “Μας κέρδισαν δύο φορές. Η διαφορά μεταξύ του ποιος κερδίζει και ποιος χάνει είναι πολύ μικρή. Κερδίστε μας στο σπίτι. Τους σκεπάστε. Και μετά μας κέρδισαν στο σπίτι. Είναι πολύ μικρό. Θα μπορούσε να μας είχε πάει”.
Μετά από χρόνια απογοητευτικών, ασύνδετων ομάδων, η Porchesis έχει ένα ειρωνικό χαμόγελο μετά από τέτοιου είδους παιχνίδια. Ήταν η δεύτερη σερί ήττα του αυτή τη σεζόν. Πέρυσι η ομάδα του ήταν Ένα σερί ήττας.
«Μου αρέσει που έχουμε αυτή την απώλεια στην κανονική περίοδο. τσιμπάει. Πρέπει να τσιμπάει», είπε ο Borschis. “Και πρέπει να μάθουμε και να βελτιωθούμε και να έχουμε κάποια πνευματικά πράγματα που μπορούμε να αφαιρέσουμε από αυτό το παιχνίδι. Είχαμε κάποια συναισθηματικά παιχνίδια που δεν μπορούσαμε να αφήσουμε να συμβούν στα πλέι οφ. Κάποια τεχνικά στοιχεία που δεν χρειαζόμασταν απολύτως. Αυτά είναι τα πράγματα που αφαιρούμε από αυτό το παιχνίδι και αναπηδάμε.
Ο Porziņģis είναι ένας δημιουργός διαφοράς και έχει παίξει καθοριστικό ρόλο στο να φέρει τους Celtics από την κορυφαία κατηγορία στο δικό τους αεροπλάνο αυτή τη σεζόν. Έτσι, όταν ο Jokic τον κοίταξε πίσω το βράδυ της Πέμπτης, ήταν μια υπενθύμιση ότι ένα μεγάλο προβάδισμα στη βαθμολογία και η καθαρή αξία των γενεών μπορεί να γίνει ένα μικρό χάσμα μεταξύ δύο νικητριών ομάδων μόλις μπείτε στο παρκέ.
“Ναι, είναι μια καλή ομάδα και ναι, βασικά έχουν την απάντηση σε όλα, όσον αφορά τον αγώνα, την άμυνα, την επίθεση”, είπε ο Jokic. “Είναι μια καλά δομημένη ομάδα και παίζει πολύ καλά. Είναι η καλύτερη ομάδα στο ΝΒΑ αυτή τη στιγμή. Είναι πολύ δύσκολο να παίζεις απέναντι σε μια μεγάλη και ψηλή ομάδα. Αυτή είναι μια μεγάλη ομάδα.”
Οι Σέλτικς είναι ακόμα καλύτεροι, αλλά οι Νάγκετς μπορεί να έχουν το πάνω χέρι. Οι συζητήσεις για το ότι οι Σέλτικς φτάνουν σε άλλο επίπεδο είναι βασισμένες στην πραγματικότητα. Μπορούν να νικήσουν ομάδες με 50, αλλά όλοι γνωρίζουν ότι οι Νάγκετς θα παίξουν μέχρι θανάτου.
«Αυτό που μου αρέσει είναι ότι υπάρχει ένα πλεονέκτημα για εμάς να παίζουμε καλύτερα και να παίζουμε καλύτερα, και ναι, αυτό είναι δυνατό», είπε ο Μπορχίσσης. «Ελπίζουμε να τους ξαναδούμε».
(Φωτογραφία Jayson Tatum και Nikola Jokic: Ron Chenoy/USA Today)
