ΣΑΝ ΑΝΤΩΝΙΟ — Η δύση ξηράνθηκε λίγο την Παρασκευή το βράδυ.
Με την ήττα των Ντένβερ Νάγκετς με 121-120 από τους Σαν Αντόνιο Σπερς και τις νίκες από τους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ και Μινεσότα Τίμπεργουλβς, η Δυτική Περιφέρεια βρίσκεται πλέον ισόβαθμη στην τελευταία ημέρα της κανονικής περιόδου του ΝΒΑ.
Την Τετάρτη, οι Νάγκετς κέρδισαν τους Τίμπεργουλβς και προηγήθηκαν ενός αγώνα έναντι της Μινεσότα και της Οκλαχόμα Σίτι. Έφερε τον υπερασπιστή των πρωταθλητών του NBA στον Νο. 1 σπόρο στα πλέι οφ της Δύσης.
Αλλά αφού το άλμα στα 5 πόδια του γκαρντ των Spurs, Devonte' Graham, πέρασε πάνω από τον γκαρντ των Nuggets Jamaal Murray με 0,9 αριστερά, όλα άλλαξαν. Οι Spurs ανάγκασαν ένα ποντάρισμα 5 δευτερολέπτων στο επόμενο παιχνίδι εισερχόμενων για να κερδίσουν τη νίκη.
“Είναι απογοητευτικό. Θέλω να πω, πραγματικά απογοητευτικό”, είπε ο προπονητής των Nuggets, Michael Malone. «Ελέγξαμε τη μοίρα μας και ό,τι κάναμε το βράδυ της Τετάρτης, το δώσαμε πίσω, καταλαβαίνετε τι εννοώ;»
Την Κυριακή, οι Νάγκετς παίζουν με τους Γκρίζλις στο Μέμφις, ενώ οι Θάντερ φιλοξενούν τους Ντάλας Μάβερικς και οι Τίμπεργουλβς τους Φοίνιξ Σανς.
Για το Ντένβερ, ο μόνος τρόπος για να κατακτήσει την πρώτη θέση είναι εάν η Οκλαχόμα Σίτι και η Μινεσότα χάσουν την Κυριακή.
«Είναι εύκολο να σηκωθείς από τη Μινεσότα», είπε ο Μαλόουν. “Εννοώ, τα παιδιά μας ήταν κλειδωμένα, ήταν συγκεντρωμένα, ήταν έντονα. Και δεν νομίζω ότι είχαμε την ίδια στάση στο αποψινό παιχνίδι. Είχες την ευκαιρία να πάρεις έναν πρώτο σ Θα είναι 3-seed. Στο τέλος της ημέρας, ανεξάρτητα από το τι είμαστε. πρώτος γύρος.”
Είναι η πρώτη φορά στην ιστορία του ΝΒΑ που τρεις ομάδες — σε 81 αγώνες — έχουν το ίδιο ρεκόρ και την ευκαιρία να τερματίσουν στο Νο. 1 στην αντίστοιχη διάσκεψή τους.
Ο Ντένβερ προηγήθηκε του Σαν Αντόνιο με 23 πόντους προτού απομακρυνθούν οι Σπερς. Όχι μόνο ήταν η μεγαλύτερη επιστροφή του Σαν Αντόνιο της σεζόν, αλλά ήταν και η μεγαλύτερη πτώση των Νάγκετς το 2023-24. ισοφάρισε το δεύτερο μεγαλύτερο προβάδισμα για το Ντένβερ τις τελευταίες 25 σεζόν.
Στην Οκλαχόμα Σίτι, ο προπονητής των Thunder, Marc Daignault, έμαθε για την ήττα των Nuggets καθώς ο Begum έφυγε από το κεντρικό γήπεδο μετά τη νίκη της ομάδας του με 125-107 επί των Milwaukee Bucks. Ο Ματ Τάμπλσον, αντιπρόεδρος επικοινωνιών μπάσκετ των Thunder, ενημέρωσε τον Daigneault για τη λύπη του και εξέδωσε μια προειδοποίηση.
«Είπε, «Αυτό είναι το παν [the media] Θέλετε να μιλήσετε γι' αυτό, και πραγματικά το αποδίδετε», είπε ο Tagneault με αυθόρμητο τρόπο. «Δεν είχα πραγματικά μεγάλη αντίδραση. Πρέπει να τρέξουμε πέρα από τη γραμμή του τερματισμού».
Ο πρωτάρης σέντερ των Θάντερ, Τσετ Χόλμγκρεν, επέμεινε με ίσιο πρόσωπο ότι προετοιμάζεται διανοητικά για την προπόνηση του Σαββάτου, χωρίς να σκέφτεται να περάσει στα πλέι οφ.
«Ό,τι συμβαίνει, είναι εκτός ελέγχου μας», είπε ο Χόλμγκρεν. «Θα εστιάσουμε σε αυτό που μπορούμε να ελέγξουμε».
Στη Δύση, ελάχιστα διευθετήθηκαν μετά τους αγώνες της Παρασκευής. Το μόνο ματς που έχει ολοκληρωθεί είναι οι LA Clippers που φιλοξενούν τους Mavericks σε αγώνα 4-5 — μια σειρά που είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα επειδή ο νικητής θα μπορούσε να αποφύγει την υπεράσπιση των πρωταθλητών στον δεύτερο γύρο.
Με τη νίκη της Νέας Ορλεάνης με 114-109 επί των Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς, οι Πέλικανς έβαλαν τους εαυτούς τους στη θέση του οδηγού για να εξασφαλίσουν το Νο. 6 και να αποφύγουν τα πλέι οφ. Ο Zion Williamson είχε 26 πόντους και έξι κλεψίματα κορυφαίας καριέρας για να βοηθήσει τη Νέα Ορλεάνη στην τέταρτη σερί νίκη της.
«Η Σιόν είναι απίστευτη», είπε ο προπονητής των Πέλικανς, Γουίλι Γκριν. “Ήταν απίστευτο να το δεις. Δεν παλιώνει ποτέ.”
Ενώ έκανε 8-for-13 από το εύρος των 3 πόντων, ο C.J. Ο McCullum συνέχισε το hot σερί του με 28 πόντους. Ο McCallum είναι 29-for-47 στα τρία τελευταία παιχνίδια του, και έγινε μόλις ο πέμπτος παίκτης στην ιστορία του NBA που έκανε πολλά 3 σε ένα διάστημα τεσσάρων αγώνων.
Οι Pelicans φιλοξενούν τους Los Angeles Lakers την Κυριακή με την ευκαιρία να φτάσουν τις 50 νίκες για δεύτερη φορά στην ιστορία του franchise. Μια νίκη θα έδινε στους Pelicans μια θέση Νο. 6.
Η Νέα Ορλεάνη είχε την ευκαιρία να κλειδώσει το βράδυ της Παρασκευής με τους 6 σπόρους, αλλά οι Σανς κράτησαν ζωντανές τις ελπίδες τους να αποφύγουν τα πλέι οφ με τη νίκη με 108-107 επί των Σακραμέντο Κινγκς.
Ο Φοίνιξ είναι ένα παιχνίδι πίσω από τη Νέα Ορλεάνη στη βαθμολογία, αλλά κατέχει το τάι μπρέικ. Οι Σανς θα είναι το Νο. 6 — αν κερδίσουν και οι Πέλικανς χάσουν — ή το Νο. 7, αν κερδίσουν οι Πέλικανς ή και οι δύο ομάδες χάσουν την Κυριακή.
Οι Λέικερς βρέθηκαν σε μια δύσκολη δοκιμασία την Παρασκευή κόντρα στους Γκρίζλις που είχαν εξαντληθεί από τραυματισμούς, χωρίς να κρατηθούν μέχρι το τελευταίο λεπτό στη νίκη με 123-120. Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς και ο Άντονι Ντέιβις έπαιξαν και οι δύο πάνω από 40 λεπτά.
Μια νίκη επί των Pelicans θα μπορούσε να δει τους Lakers να αλλάζουν θέση στον αγώνα play-in της Δυτικής Περιφέρειας. Ο Τζέιμς είπε απλά: «Είμαι έτοιμος για την Κυριακή», όταν ρωτήθηκε για τον φόρτο εργασίας.
Ο προπονητής των Λέικερς, Ντάργουιν Χαμ, είπε ότι η ομάδα πρέπει να αντιμετωπίζει το τέλος της κανονικής περιόδου σαν να μην υπάρχει αύριο.
«Όλοι καταλαβαίνουμε τι διακυβεύεται», είπε ο Χαμ. «Απλώς πρέπει να το πιέσουμε και δεν μπορούμε να ανησυχούμε για το τι πρόκειται να συμβεί [next]. … Όλοι ξέρουν τι ώρα είναι. Είναι αυτή η εποχή του χρόνου, φίλε. Ό,τι κι αν χρειαστούμε, όσο καιρό κι αν πρέπει να το πιέσουμε παιδιά, πρέπει να γίνει. Όλοι το καταλαβαίνουν αυτό».
Στο 46-35, οι Lakers είναι αυτή τη στιγμή η 8η θέση στη Δύση, ενώ οι Kings και οι Warriors έχουν 45-36. Οι Kings κρατούν το τάι μπρέικ πάνω από τους Warriors.
Εάν οι Λέικερς κερδίσουν τους Πέλικανς την Κυριακή, θα είναι ο Νο. 8 και θα έχουν δύο ευκαιρίες να περάσουν στα πλέι οφ μέσω τουρνουά play-in.
Το Σακραμέντο κλείνει τη σεζόν φιλοξενώντας τους Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς, ενώ το Γκόλντεν Στέιτ φιλοξενεί τους Γιούτα Τζαζ. Οι Kings και οι Warriors χώρισαν τη σειρά σεζόν, αλλά δεδομένου ότι βρίσκονται στην ίδια κατηγορία, το επόμενο tiebreaker πηγαίνει στο ρεκόρ της κατηγορίας, όπου οι Kings υπερτερούν (10-7 σε 7-9).
Όλοι οι αγώνες της Δυτικής Διάσκεψης την Κυριακή ξεκινούν στις 3:30 μ.μ. ET.
