Η Iga Swiatek είναι και πάλι η βασίλισσα του πηλού.
Το νούμερο ένα στον κόσμο, η Πολωνία κέρδισε το γαλλικό πρωτάθλημα απλού γυναικών το Σάββατο, νικώντας την Καρολίνα Μούτσοβα από την Τσεχία.
Η Muchova, της οποίας το ομαλό και αθλητικό παιχνίδι ήταν ένα από τα καλύτερα κρυμμένα μυστικά του παιχνιδιού εδώ και χρόνια, πάλεψε με λάθη από νωρίς, αλλά βρήκε τη φόρμα της και έδωσε στη Svidek τον τελευταίο αγώνα της καριέρας της. Την έκανε την κορυφαία παίκτρια στον κόσμο – και μετά μερικούς – για περισσότερο από ένα χρόνο.
Ο Σβιάτεκ νίκησε την Μούτσοβα με 6-2, 5-7, 6-4. Όταν το δεύτερο σερβίς της Muchova έπεσε στα δίχτυα στο πρώτο match point του Svidek, η Sviadek άφησε τη ρακέτα της και την έφερε στα μάτια καθώς η Muchova γύρισε το φιλέ για μια συγχαρητήρια αγκαλιά που είχε κερδίσει.
Σύντομα η Σβίντεκ βρήκε το δρόμο της στο γήπεδο για μια γιορτή με την ομάδα της και λίγα λόγια με την αθλητική ψυχολόγο της, Ντάρια Αμπράμοβιτς, με την οποία άρχισε να συνεργάζεται όταν ήταν ασταθής έφηβη. Steely Champion.
«Μια μεγάλη πρόκληση», είπε ο Switek για τη νίκη του την ίδια μέρα. «Είμαι περήφανος για τον εαυτό μου που το κάνω».
Ο Svitek είναι αήττητος στο Roland Garros από το 2020. Με τη νίκη του Σαββάτου, κατέκτησε τον τρίτο της τίτλο στο Γαλλικό Όπεν στο single μέσα σε τέσσερα χρόνια. Από το 2019, το ρεκόρ του σε αγώνες που πηγαίνουν στον τελικό είναι 28-2, το οποίο δεν θα συναγωνιστεί το ρεκόρ 112-3 του Rafael Nadal, αλλά θα μπορούσε να του δώσει χρόνο. Ο Swiatek έκλεισε τα 22 την περασμένη εβδομάδα και έδωσε κάποιες ενδείξεις ότι μπορεί να επιβραδύνει.
Πέρα από την περιστασιακή μάχη με την ψυχή της, γίνεται και καλύτερη κάθε χρόνο, ειδικά στο Γαλλικό Όπεν, που αγαπά περισσότερο από κάθε άλλο τουρνουά.
Για τη Muchova, ο τελικός ήταν μια αξιοσημείωτη επιστροφή από ένα χρόνο πριν, όταν έσπασε τον αστράγαλό της στον τρίτο γύρο του single στο Roland Garros. Ο τραυματισμός είναι η πιο πρόσφατη από μια σειρά παθήσεων που την εμπόδισαν εδώ και καιρό να συνειδητοποιήσει τις δυνατότητες που της έχουν δει οι προπονητές, οι παίκτες και οι ειδικοί του αθλήματος όλα αυτά τα χρόνια.
Αυτή η ήττα την έριξε εκτός των 200 και την ανάγκασε να παίξει μικρότερα τουρνουά για να ανακτήσει τη θέση της. Μπήκε στο τουρνουά 43η στον κόσμο, αν και λίγοι πίστευαν ότι υπήρχαν 42 γυναίκες καλύτερες στο τένις από τη Muchova.
Αλλά το να παίξεις σε τελικό Grand Slam για πρώτη φορά είναι μια πρόκληση για κάθε παίκτη, ειδικά απέναντι στους καλύτερους παίκτες στον κόσμο. Ο Switek αγωνίστηκε στα πρώτα πέντε τουρνουά του. Κέρδισε τέσσερα από τα έξι πρώτα του σετ χωρίς να χάσει ούτε ένα παιχνίδι. Μετά από αυτό έχασε μόνο επτά παιχνίδια στους επόμενους δύο αγώνες του.
Η Βραζιλιάνα Beatriz Haddad Maia έκανε τη Svidek να νιώθει άβολα για λίγο στους ημιτελικούς, σπρώχνοντάς την γύρω από το γήπεδο και σε ένα τάι μπρέικ στο δεύτερο σετ, αλλά ήρθε στον τελικό με κάθε λόγο να πιστεύει ότι θα σήκωνε το τρόπαιο στο τέλος της ημέρας.
Αυτή η πεποίθηση ενισχύθηκε στα πρώτα λεπτά του αγώνα, καθώς η ρευστότητα και ο συνδυασμός δύναμης και φινέτσας που παίζει ο Muchova στις καλύτερες μέρες του δεν φαινόταν πουθενά. Ψέκασε πλάκες και μακριές μπάλες, έκανε εύκολα σουτ στη μέση του φιλέ και έδωσε στον Σβίντεκ πολλούς ελεύθερους πόντους.
Δεν υπάρχει ρολόι που να ελέγχει τη διάρκεια ενός αγώνα τένις, αλλά ένα μεγάλο μέρος του παιχνιδιού είναι ο χρονισμός, δηλαδή η εύρεση ενός τρόπου να κάνει την αντίπαλη να αισθάνεται βιαστική, ώστε να μην έχει καμία πιθανότητα να πιάσει την μπάλα, όταν αυτή το βρίσκει. Πώς να δίνεις στον εαυτό σου όλο τον χρόνο στον κόσμο. Η υπογραφή του Svitek ήταν περισσότερο από ένα χρόνο μακριά και αυτό ακριβώς έκανε για τον Muchova το Σάββατο.
Πριν από δύο χρόνια ήταν ένας από τους πιο δημιουργικούς παίκτες στον κόσμο. Το παιχνίδι του περιλάμβανε squat backhands και forehands με έξι διαφορετικές περιστροφές. Υπήρχε μια καλλιτεχνία σε όλα, αλλά σχεδόν ποτέ δεν τα κατάφερε.
Τώρα ο Swiatek δεν δημιουργεί τόσους πόντους όσο κρατάει, πηγαίνοντας για νικητές με την πρώτη ευκαιρία με το μεγάλο, κυλιόμενο forehand του. Σύντομα, θα πρέπει να σκέφτεται λιγότερο.
Δεν συμμετέχει ποτέ σε διαγωνισμό. Προσπαθεί να κυριαρχήσει από την αρχή. Όταν τελειώσει ένα σημείο, προσπαθεί να ξεκινήσει το επόμενο, οργώνοντας σετ και αγώνες σαν να πήρε μόλις εισιτήρια για μια συναυλία της Taylor Swift, ορμώντας να προλάβει ένα τρένο.
Για να έχει μια ευκαιρία η Muchova, θα χρειαστεί να ελέγξει το ρολόι επεκτείνοντας τους πόντους και να βρει αρκετό χρόνο για να νιώσει άνετα στο μεγαλύτερο στάδιο της καριέρας της.
Ο Sviatek πήρε προβάδισμα επτά λεπτά αργότερα αφού έκανε break στο σερβίς του Muchova για πρώτη φορά. Μετά από μία ώρα προηγήθηκε με 6-2, 3-0 ενώ η Muchova πάλευε να βρει τα πόδια της.
«Οι μπάλες έρχονται γρήγορα», είπε η Muchova για την εμπειρία της απέναντι στον Svitek. «Αν έχεις ευκαιρία, πρέπει να την αρπάξεις, γιατί δεν θα υπάρξει άλλη».
Και μετά το έκανε. Σουτ-πλάνο, πόντο-πόντο, παιχνίδι-παιχνίδι, το έκανε. Οι πινελιές έγιναν πιο απαλές και ακριβείς, οι κουκκίδες διευρύνθηκαν και εκείνη γλιστρούσε μέσα από τις σκηνές τόσο χαριτωμένα σε στιγμές σαν να χόρευε. Ένα κατάμεστο πλήθος με πάνω από 15.000 θαυμαστές φώναξε το όνομά του και τον επευφημούσε.
Ο Swiatek έπεσε και καθώς ο αγώνας προχωρούσε στις δύο ώρες, ήταν ισόπαλος σε ένα σετ το καθένα. Δύο λεπτά αργότερα, η Muchova έσπασε το σερβίς του Svitek για τρίτη φορά και πήρε το πρώτο της προβάδισμα της ημέρας.
Τόσο ο Muchova όσο και ο Svitek δεν έχουν παίξει ανταγωνιστικό αγώνα από το 2019, πριν καθιερωθούν και οι δύο στην κορυφή του παιχνιδιού. Αλλά έχουν εξασκηθεί αρκετές φορές από τότε και ο Σβιάτεκ ενθουσιάστηκε με τις ικανότητες της Μούτσοβα.
«Ωραίο άγγιγμα», είπε ο Switek για τον αντίπαλό του. «Μπορεί επίσης να επιταχύνει το παιχνίδι. Παίζει με αυτό το είδος ελευθερίας στις κινήσεις της. Έχει εξαιρετική τεχνική.
Όλα ήταν το Σάββατο σε έναν από τους μεγαλύτερους τελικούς Grand Slam της πρόσφατης μνήμης, σε μια από τις μεγαλύτερες σκηνές του αθλήματος. Ο Σβίντεκ παραπαίει καθώς η Μούτσοβα βρήκε τη φόρμα της και στη συνέχεια αντέκρουσε από τα σερβίς δύο φορές στο αποφασιστικό σετ για να βρει τις απαντήσεις και τις βολές που χρειαζόταν.
Ο Sviatek δεν έχει χάσει ποτέ τελικό Grand Slam και κέρδισε όλους αυτούς τους αγώνες σε απευθείας σετ. Μία από τις λίγες επίμονες ερωτήσεις είναι πώς θα ανταποκριθεί όταν πέσει στο στόχαστρο ενός τρίτου σετ με τα πάντα στη γραμμή.
Στην αρχή, δεν ήταν καλό. Έκανε διπλό σφάλμα για να δώσει στη Muchova άλλο ένα μπρέικ σερβίς για να ξεκινήσει το τελικό σετ και τελείωσε καθώς η Muchova προηγήθηκε με 2-0.
Η μακροχρόνια σχολιαστής του τένις Mary Carrillo αρέσκεται να χωρίζει τους παίκτες σε δύο ομάδες – αυτούς με κυνόδοντες και αυτούς που δεν έχουν, αυτούς που θέλουν μια ευκαιρία να παλέψουν και να παλέψουν στην τελευταία μπάλα αντί να κερδίζουν από το forehand. Ποιος το κλείνει.
Η Muchova έδειξε τα δόντια της στον ημιτελικό και στην επιστροφή της το Σάββατο. Τώρα είναι η σειρά του Switek. Κέρδισε 12 από τους επόμενους 14 πόντους, μετατρέποντας το τρίτο σετ σε τρενάκι, μόνο για να δει τον Muchova να δαγκώνει ξανά.
Επιστράτευσε προς τα εμπρός πίσω από βαθιές μπάλες στο τρέξιμο του Svidek και τελείωσε τους πόντους με άγγιγμα ή blast ή κτύπημα γραμμής, κρατώντας το δικό της σερβίς και σπάζοντας τον Svidek για ένα πλεονέκτημα 4-3.
«Μετά από τόσα σκαμπανεβάσματα σταμάτησα να σκέφτομαι το σκορ», είπε ο Sviatek. «Ήθελα να χρησιμοποιήσω τη διαίσθησή μου».
Και λειτούργησε. Το προβάδισμα της Muchova διήρκεσε επτά λεπτά, όταν ένα άστοχο drop shot εγκαταστάθηκε στο κάτω μέρος του φιλέ και η Svitek άκουσε για άλλη μια φορά εκκωφαντικές φωνές του ονόματός της στο μπάσο.
«Ο Iga ήταν Νο. 1 στον κόσμο, ήμουν πολύ κοντά», είπε η Muchova.
Για να παραμείνει η Muchova στο ματς, η Svidek στόχευσε την επιστροφή της στα πόδια της Muchova, καρφώνοντας τους στόχους της και βάζοντας τη Muchova στις φτέρνες της και σε μια γρήγορη τρύπα. Ο Μούτσοβα χτυπά ένα πλάγιο, διπλό ματς πόιντ. Με τα διπλά λάθη της Muchova, η Svitek κράτησε το στέμμα της ως Queen of Clay για έναν ακόμη χρόνο.
«Λυπάμαι που ήταν τόσο δύσκολο», είπε στην ομάδα του κατά την τελετή απονομής των βραβείων.
Τέσσερις τελικοί Grand Slam. Τέσσερα τρόπαια πρωταθλήματος. Νούμερο ένα στον κόσμο. Το Swiatek δεν φαίνεται τόσο δύσκολο.
